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El Airbus Beluga, uno de los aviones más extraños del mundo, ahora tiene 8️⃣ su propia aerolínea.

El avión de carga extraño y de tamaño excesivo, favorito de los aficionados a los aviones de todo 8️⃣ el mundo, ha estado en servicio durante casi dos décadas. Su función principal es transportar piezas de aviones entre las 8️⃣ instalaciones de fabricación de Airbus dispersas por Europa.

Ahora, una nueva versión del Beluga está reemplazando a la flota original, que 8️⃣ ha pasado a impulsar una aerolínea de carga autónoma llamada Airbus Beluga Transport.

"Hay muy pocas opciones en el mercado para 8️⃣ artículos voluminosos", dice Benoît Lemonnier, jefe de Airbus Beluga Transport. "La mayoría de las veces hay una necesidad de desmontar 8️⃣ parcialmente una carga útil para que quepa en un avión, mientras que en el Beluga, encajará."

El primer Beluga se conocía 8️⃣ originalmente como el Airbus Super Transporter. Pero después de que su apodo, derivado de la semejanza con la ballena blanca 8️⃣ del Ártico, ganara popularidad, Airbus decidió renombrar el avión Beluga ST, conservando el nombre original en el acrónimo.

Voló por primera 8️⃣ vez en 1994 y entró en servicio en 1995, seguido a lo largo de los años por cuatro ejemplos adicionales, 8️⃣ el último de los cuales se enrolló a finales de 2000.

"El Beluga se desarrolló para transportar secciones grandes de aviones 8️⃣ Airbus desde las fábricas en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y Turquía a las líneas de ensamblaje final ubicadas 8️⃣ en Toulouse y Hamburgo", explica Lemonnier. "Es un diseño muy especial, porque es en realidad una transformación de un A300-600 8️⃣ que tuvo su cabeza completa eliminada y luego equipada con carcasas especiales de fuselaje, una puerta más grande y equipos 8️⃣ de vuelo dedicados."

Antes del Beluga, Airbus utilizaba una flota de Super Guppies, versiones modificadas de aviones de pasajeros Boeing Stratocruiser 8️⃣ de la década de 1950 que anteriormente habían estado en servicio con la NASA para transportar piezas de cohetes. Ahora, 8️⃣ la historia se repite a medida que el Beluga original es reemplazado por un modelo más espacioso y avanzado, el 8️⃣ Beluga XL.

Más largo y más grande que el ST, el Beluga XL es capaz de transportar ambas alas, en lugar 8️⃣ de solo una, del Airbus A350, el último avión de largo alcance de la empresa que compite con el Boeing 8️⃣ 787 y 777.

"El XL se basa en una plataforma mucho más moderna, el A330", agrega Lemonnier. "Desde 2024, seis XL 8️⃣ se han construido, y el último se entregará muy pronto a la aerolínea interna de Airbus. El Beluga XL puede 8️⃣ reemplazar completamente al Beluga ST en la red interna de Airbus, lo que permite que los ST se vuelvan disponibles 8️⃣ para otros servicios."

A pesar de que los Beluga ST originales tienen casi dos décadas de servicio, según Lemonnier, todavía queda 8️⃣ mucha vida en ellos: "Dependiendo de cuánto vuelen, pueden permanecer en servicio durante 20 años más, fácilmente".

Uno de ellos seguirá 8️⃣ trabajando para Airbus y transportará piezas de aviones, mientras que los cuatro restantes estarán exclusivamente en la flota de la 8️⃣ nueva aerolínea de carga.

No es la primera vez que los Belugas se utilizan fuera de Airbus, sin embargo. "Tuvimos algunos 8️⃣ vuelos