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Os cuervos pueden contar hasta cuatro, según el último estudio

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Quizás "pajarraco" ya no sea una insulto después de 💱 todo –– los cuervos, el ave urbana omnipresente, pueden contar vocalmente hasta cuatro, según la última investigación.

No solo los pájaros 💱 inquisitivos pueden contar, sino que pueden igualar el número de llamadas que hacen cuando se les muestra un numeral, según 💱 un nuevo estudio, dirigido por un equipo de investigadores del laboratorio de fisiología animal de la Universidad de Tübingen en 💱 Alemania.

La forma en que los pájaros reconocen y reaccionan a los números es similar a un proceso que usamos los 💱 humanos, tanto para aprender a contar cuando somos niños como para reconocer rápidamente cuántos objetos estamos viendo. Los hallazgos, publicados 💱 el jueves en la revista Science, profundizan nuestra comprensión en crecimiento de la inteligencia de los cuervos.

"Los humanos no tienen 💱 el monopolio de habilidades como el pensamiento numérico, la abstracción, la fabricación de herramientas y la planificación por adelantado", dijo 💱 la experta en cognición animal Heather Williams por correo electrónico. "Nadie debería sorprenderse de que los cuervos sean 'inteligentes'". Williams, 💱 profesor de biología en el Williams College en Massachusetts, no participó en el estudio.

En el reino animal, contar no se 💱 limita a los cuervos. Los chimpancés han sido enseñados a contar en orden numérico y entender el valor de los 💱 números, mucho como los niños pequeños. A la hora de cortejar a las hembras, algunos sapos machos cuentan el número 💱 de llamadas de los machos competidores para igualar o incluso superar ese número cuando sea su turno a ronronear a 💱 una hembra. Los científicos incluso han teorizado que las hormigas rastrean sus rutas de regreso a sus colonias contando sus 💱 pasos, aunque el método no siempre es preciso.

Lo que mostró este último estudio es que los cuervos, como los niños 💱 pequeños, pueden aprender a asociar los números con valores –– y contar en voz alta en consecuencia.

La investigación fue inspirada 💱 por los niños que aprenden a contar, dijo la autora principal del estudio Diana Liao, neurobióloga y investigadora principal en 💱 el laboratorio de Tübingen. Los niños pequeños usan las palabras de los números para contar el número de objetos frente 💱 a ellos: si ven tres juguetes frente a ellos, su conteo podría sonar como "uno, dos, tres" o "uno, uno, 💱 uno".

Quizás los cuervos pudieran hacer lo mismo, pensó Liao. También fue inspirada por un estudio de junio de 2005 sobre 💱 las advertencias de los carboneros a las amenazas de los depredadores. El estudio encontró que los carboneros tailandrían sus llamadas 💱 de alarma al tamaño de las alas o el tamaño del cuerpo de los depredadores. Cuanto más grande fuera la 💱 envergadura o el tamaño del cuerpo de un depredador, menos "dee" sonidos usarían en su llamada de alarma, encontró el 💱 estudio. El opuesto sería cierto para los depredadores más pequeños: los pájaros cantarían más "dee" sonidos si se encontraran con 💱 un depredador más pequeño, que podría ser una mayor amenaza para los carboneros porque son más ágiles, dijo Liao.

Los autores 💱 del estudio de carboneros no pudieron confirmar si los pequeños pájaros tenían control sobre el número de sonidos que hacían 💱 o si el número de sonidos era una respuesta involuntaria. Pero la posibilidad despertó la curiosidad de Liao: ¿podrían los 💱 cuervos, cuya inteligencia ha sido bien documentada durante décadas de investigación, mostrar control sobre su capacidad para producir un número 💱 determinado de sonidos, esencialmente "contando" como lo hacen los niños pequeños?

Liao y sus colegas entrenaron a tres cuervos carroñeros, una 💱 especie europea estrechamente relacionada con el cuervo americano, en más de 160 sesiones. Durante los entrenamientos, los pájaros tuvieron que 💱 aprender asociaciones entre una serie de señales visuales y auditivas de 1 a 4 y producir el número correspondiente de 💱 graznidos. En el ejemplo que proporcionaron, una señal visual podría verse como un numeral azul brillante, y su correspondiente audio 💱 podría ser la mitad de segundo de una canción de un redoble de tambor.

Se esperaba que los cuervos realizaran el 💱 mismo número de graznidos que el número representado por la señal –– tres graznidos para la señal con el numeral 💱 3 –– dentro de 10 segundos de ver y escuchar la señal. Cuando los pájaros hubieran dejado de contar y 💱 graznar, picotearían en una tecla "enter" en la pantalla táctil que presentaba sus señales para confirmar que habían terminado. Si 💱 los pájaros hubieran contado correctamente, recibirían un premio.

Parecía que a medida que continuaban las señales, los cuervos tardaban más en 💱 reaccionar a cada señal. Sus tiempos de reacción crecieron a medida que "más vocalizaciones estaban pendientes", escribió Liao, lo que 💱 sugiere que los cuervos planearon el número de graznidos que iban a hacer antes de abrir sus picos.

Los investigadores incluso 💱 podían decir cuántas llamadas planeaban hacer los pájaros por la forma en que sonaba su primer llamado: diferencias acústicas sutiles 💱 que mostraban que los cuervos sabían cuántos números estaban viendo y habían sintetizado la información.

"Entienden números abstractos ... y luego 💱 planifican por adelantado a medida que ajustan su comportamiento para igualar ese número", dijo Williams.

Incluso los errores que cometieron los 💱 cuervos fueron algo avanzados: si los cuervos habían graznado una vez más, tartamudeado sobre el mismo número o presentado sus 💱 respuestas con el pico prematuramente, Liao y sus investigadores podían detectar desde el sonido del primer llamado dónde se equivocaron. 💱 Estos son los "mismos tipos de errores que cometen los humanos".

Se pensaba anteriormente que los pájaros y muchos otros animales 💱 tomaban decisiones solo sobre la base de estímulos en sus entornos inmediatos, una teoría popularizada por el comportamiento animal del 💱 siglo XX B.F. Skinner. Pero los últimos hallazgos de Liao y sus colegas brindan más evidencia sobre la capacidad de 💱 los cuervos para sintetizar números para producir un sonido y sugieren que la habilidad está bajo su control.

Los hallazgos del 💱 equipo de estudio son altamente específicos pero aún significativos: desafían la creencia anterior común de que todos los animales son 💱 simplemente máquinas de respuesta a estímulos, dijo Kevin McGowan, investigador en el Laboratorio de Ornitología de Cornell en Ithaca, Nueva 💱 York, quien ha pasado más de dos décadas estudiando cuervos salvajes en sus hábitats. McGowan no participó en el estudio.

El 💱 estudio, dijo McGowan a náutico e vasco palpite , demostró que "los cuervos no son simples máquinas sin pensamiento no reactivo allí 💱 reaccionando a su entorno: están pensando por adelantado y tienen la capacidad de comunicarse de una manera estructurada y preplanificada. 💱 Es un precursor necesario para tener un lenguaje".

La inteligencia de los cuervos ha sido estudiada durante décadas. Los científicos han 💱 investigado a los cuervos de Nueva Caledonia creando sus propias herramientas compuestas para acceder a la comida. Los pájaros parecen 💱 establecer reglas, según un estudio de noviembre de 2013 coautorizado por el investigador principal del laboratorio de la Universidad de 💱 Tübingen, Andreas Nieder. El lenguaje de los cuervos ha confundido a los científicos durante décadas, también, con sus tonos y 💱 expresiones ampliamente variables, dijo McGowan.

El estudio de Liao y sus colegas no es ni siquiera el primero en considerar si 💱 los cuervos pueden contar. Esa investigación comenzó con Nicholas Thompson en 1968, dijo Irene Pepperberg, experta en cognición animal. Profesora 💱 de investigación de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston, Pepperberg es mejor conocida por su trabajo con 💱 un lorito africano llamado Alex.

Thompson hipotetizó que los cuervos podían contar basándose en sus graznidos, la duración y el número 💱 de los cuales los pájaros parecían controlar en una ráfaga de sonido. Las habilidades de conteo de los cuervos "parecen 💱 exceder las demandas que la supervivencia hace de tales habilidades", escribió.

Otro estudio de la Universidad de Tübingen sobre las habilidades 💱 de conteo de los cuervos de septiembre de 2024 entrenó a los pájaros para reconocer agrupaciones de puntos y registró 💱 la actividad de las neuronas en la parte del cerebro de los cuervos que recibe y da sentido a los 💱 estímulos visuales. Los investigadores encontraron que las neuronas de los cuervos "ignoran los puntos de tamaño, forma y arreglo y 💱 solo extraen su número", dijo la universidad en un comunicado en ese momento.

"Entonces, los cerebros de los cuervos pueden representar 💱 diferentes cantidades, y los cuervos pueden aprender rápidamente a asociar los números árabes con esas cantidades –– algo que los 💱 humanos suelen enseñar explícitamente a sus hijos", dijo Williams.